Desde una altitud de tan sólo 700 Km y sobrevolando latitudes de hasta 88°, CryoSat-2 será capaz de monitorizar con precisión los cambios en el espesor de las capas de hielo y del hielo marino, generando datos concluyentes sobre la tasa de disminución de la cubierta de hielo del planeta, lo que permitirá comprender mejor la relación entre el cambio climático y el volumen de hielo en la Tierra. La misión tendrá una duración de tres años.

Si bien existe un consenso general sobre el calentamiento de la atmósfera terrestre, y el impacto del cambio climático está siendo mayor en las regiones polares, resulta extremadamente difícil predecir los efectos concretos que tendrá el calentamiento global sobre la cubierta de hielo de la Tierra. Por una parte, el hielo que flota sobre el océano Ártico ha alcanzado récords históricos en su disminución estival, tanto de extensión como de concentración. En la Antártida se han separado grandes icebergs y la barrera de hielo Larsen se ha desintegrado. Sin embargo, por otra parte, varios barcos han quedado atrapados durante semanas en una banquisa antártica especialmente densa.

Los dos tipos de hielo polar que existen (el hielo que flota en los océanos y el hielo que cubre la tierra) tienen diferentes consecuencias para nuestro planeta y para nuestro clima, y plantean retos diferentes a la hora de medir su espesor desde el espacio. El hielo marino es relativamente fino, puede alcanzar unos pocos metros de espesor; pero afecta a la regulación de la temperatura regional y a la circulación de las corrientes oceánicas, y como consecuencia, al clima de la Tierra. CryoSat-2 medirá el espesor del hielo marino para poder analizar sus variaciones anuales. En contraste, las capas de hielo que cubren la Antártida y Groenlandia alcanzan varios kilómetros de espesor. La expansión o la contracción de estas masas de hielo tiene una influencia directa en el nivel del mar. El gran espesor de estas capas de hielo se medirá determinando la altura de su superficie con la precisión suficiente para poder detectar pequeños cambios. Para superar todos los retos que plantea la medición del espesor del hielo, CryoSat-2 lleva un sofisticado altímetro radar conocido como SIRAL (Altímetro de Interferometría Radar SAR).

CryoSat-2 se lanzará el próximo 25 de Febrero de 2010, desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajstán.

Fuente: European Space Agency